Ένα πρωί, κατά τη διάρκεια κατάδυσης στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Αφρικής, ο Κρεγκ Φόστερ παρατήρησε μια ασυνήθιστη δομή: έναν σωρό από κοχύλια κολλημένα μεταξύ τους, σαν να είχε ξεβραστεί στη θάλασσα η διακόσμηση κάποιου σπιτιού στην παραλία. Ξαφνικά, με έναν ήχο που έμοιαζε με κροτάλισμα φλιτζανιών τσαγιού, τα κοχύλια διαλύθηκαν και ένα καστανόχρωμο χταπόδι πετάχτηκε ανάμεσά τους. Τυλιγμένο σε ένα φύλλο φύκια, το χταπόδι μελέτησε για λίγο τον Foster πριν φύγει πίσω από ένα σύννεφο μελανιού.
My Octopus Teacher
Ενθουσιασμένος από την εφευρετικότητα του χταποδιού, ο Foster, κινηματογραφιστής, αποφάσισε να αρχίσει να το επισκέπτεται κάθε μέρα. Κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, κατέγραψε πολλές αξιοσημείωτες συμπεριφορές: πώς χρησιμοποιούσε κοχύλια και φύκια για να υπερασπιστεί τον εαυτό της από καρχαρίες, εφηύρε νέες στρατηγικές κυνηγιού, αναγέννησε ένα άκρο μετά από σοβαρό τραυματισμό και τελικά ζευγάρωσε και φρόντισε χιλιάδες αυγά. Οι καθημερινές παρατηρήσεις του Foster έγιναν η βάση για το πρωτότυπο ντοκιμαντέρ του Netflix με τίτλο My Octopus Teacher του 2020, το οποίο καθήλωσε το κοινό όταν έκανε την πρεμιέρα του και κέρδισε το Όσκαρ καλύτερου ντοκιμαντέρ, μεταξύ πολλών άλλων διακρίσεων.
Αν και η ταινία προσφέρει ένα λεπτομερές πορτρέτο της ζωής ενός άγριου ζώου, το πραγματικό της θέμα δεν είναι τόσο το ίδιο το χταπόδι όσο η σχέση του με τον Foster. Όταν ο Foster άρχισε να ακολουθεί το χταπόδι, αυτό ήταν επιφυλακτικό, επιτρέποντάς του σπάνια να το πλησιάσει. Μετά από σχεδόν ένα μήνα επισκέψεων, όμως, άπλωσε το ένα της χέρι για να συναντήσει το δικό του, κινούμενο κατά μήκος του δέρματός του. Όπως προτείνει ο Foster στην οθόνη, το χταπόδι φάνηκε να τον εμπιστεύεται σταδιακά, εξερευνώντας επανειλημμένα τα άκρα του και ανεβαίνοντας ακόμη και στην επιφάνεια πάνω στο χέρι του. Σε μια από τις πιο αξιομνημόνευτες στιγμές της ταινίας, το χταπόδι αναπαύεται οικειοθελώς στο γυμνό στήθος του Foster, με ένα από τα πλοκάμια να κουλουριάζει απαλά το πηγούνι και το μάγουλό του. “Όταν έχεις αυτή τη σύνδεση με αυτό το ζώο και έχεις αυτές τις εμπειρίες, είναι απολύτως συγκλονιστικό”, λέει ο Foster στο voice-over. “Δεν υπάρχει καλύτερο συναίσθημα στη γη. Τα όρια ανάμεσα σε εκείνη και σε μένα έμοιαζαν να διαλύονται”.
Με την πρώτη ματιά, είναι εύκολο να αντιληφθεί κανείς αυτές τις αλληλεπιδράσεις ως μια μορφή γνήσιας συντροφικότητας – μια εντύπωση που ενθαρρύνεται από τα παρατεταμένα κοντινά πλάνα και τη διογκούμενη μουσική. Η προφανής συναισθηματική σύνδεση μεταξύ του Foster και του χταποδιού είναι ακριβώς η πτυχή της ταινίας που προκάλεσε τόσο έντονη ανταπόκριση από κοινό και κριτικούς. Ωστόσο, μετά από περαιτέρω σκέψη, η πραγματική φύση της σχέσης τους γίνεται πιο διφορούμενη. Μόνο το ένα μέλος του ζευγαριού μιλάει απευθείας στην κάμερα. Τα όποια συμπεράσματα σχετικά με την υποκειμενική εμπειρία του χταποδιού βασίζονται αποκλειστικά σε ερμηνείες της συχνά αινιγματικής συμπεριφοράς του. Ίσως αυτό που μας φαίνεται σαν τρυφερότητα να είναι απλή περιέργεια ή αμηχανία. Ίσως μια φαινομενική αγκαλιά να είναι στην πραγματικότητα μια εκτροπή. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάποιοι άνθρωποι αγαπούν υπερβολικά τα χταπόδια, αλλά μπορεί ένα χταπόδι να είναι πραγματικά φίλο με έναν άνθρωπο;
Το χταπόδι θεωρείται ένα απομονωμένο και αντικοινωνικό πλάσμα
Είναι πολύ πιο εύκολο να καταλάβουμε πώς οι άνθρωποι δημιουργούν αμοιβαίους δεσμούς με άλλα κοινωνικά σπονδυλωτά με τα οποία μοιραζόμαστε πολλά στοιχεία βιολογίας, συμπεριφοράς και εξελικτικής ιστορίας. Όπως κι εμείς, πολλά σπονδυλωτά είναι προγραμματισμένα να σχηματίζουν ποικίλες συμμαχίες και μακροχρόνιες σχέσεις απαραίτητες για την ευημερία και την επιβίωσή τους: τρωκτικά, σκύλοι, κοράκια και ορισμένα ψάρια και ερπετά, για να αναφέρουμε μερικά. Αντίθετα, το χταπόδι -ένα μαλάκιο που χωρίζεται από τα σπονδυλωτά με περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια ανεξάρτητης εξέλιξης- θεωρείται εδώ και πολύ καιρό ένα απομονωμένο και αντικοινωνικό πλάσμα. Είναι σπάνιο να δει κανείς περισσότερα από ένα ενήλικα χταπόδια ταυτόχρονα στη φύση. Κατά πάσα πιθανότητα, τα χταπόδια αναζητούν το ένα το άλλο μόνο όταν ζευγαρώνουν, μετά το οποίο χωρίζουν οι δρόμοι τους. “Υπάρχει ένα είδος αστείου που λέει ότι όταν δύο χταπόδια συναντιούνται, είτε ζευγαρώνουν είτε το ένα τρώει το άλλο”, λέει ο David Scheel, οικολόγος του Πανεπιστημίου Alaska Pacific και ειδικός στα χταπόδια.
Σημαντικά στοιχεία έχουν αμφισβητήσει τη φήμη του χταποδιού ως μοναχικού
Την τελευταία δεκαετία, ωστόσο, σημαντικά στοιχεία έχουν αμφισβητήσει τη φήμη του χταποδιού ως μοναχικού. Οι βιολόγοι αναγνωρίζουν πλέον ότι τουλάχιστον ορισμένα είδη χταποδιών φαίνεται να είναι πολύ πιο κοινωνικά από ό,τι θεωρούνταν προηγουμένως. Οι ερευνητές έχουν δημοσιεύσει αναφορές για χταπόδια που συγκεντρώνονται σε μεγάλες ομάδες στο βυθό της θάλασσας, μοιράζονται τις φωλιές τους, χρησιμοποιούν το χρώμα και τις χειρονομίες για να επικοινωνήσουν και σχηματίζουν συνεργατικές ομάδες κυνηγιού με ψάρια. Εργαστηριακά πειράματα υποδηλώνουν επιπλέον ότι τα χταπόδια θυμούνται και διακρίνουν τα άτομα και μαθαίνουν παρατηρώντας το ένα το άλλο. Παράλληλα, δύτες, επαγγελματίες ενυδρειολόγοι και λάτρεις των κεφαλόποδων μοιράζονται όλο και περισσότερο ιστορίες έντονης αμοιβαίας περιέργειας, εκπληκτικών αλληλεπιδράσεων, ακόμη και αυτό που ορισμένοι αποκαλούν φιλία μεταξύ ανθρώπων και χταποδιών.
Η ανθρώπινη αντίληψη για το χταπόδι είναι πολύπλευρη και ασταθής
Ανάλογα με τις περιστάσεις, τα έχουμε απεικονίσει ως τέρατα και θαύματα, εξωγήινους και ορεκτικά. Το γεγονός ότι τα χταπόδια είναι πλέον ευρέως αποδεκτό ότι είναι αισθανόμενα πλάσματα με εξαιρετική νοημοσύνη και προσαρμοστικότητα μας ωθεί να εξετάσουμε σοβαρά τη δυνατότητα αμοιβαίας συντροφικότητας ανθρώπου-χταποδιού. Ωστόσο, η εξαιρετικά άγνωστη βιολογία τους τα καθιστά ιδιαίτερα εύκολο να παρερμηνευτούν. Το μυστήριο της συμπεριφοράς των χταποδιών -οι απροσδόκητες και αινιγματικές αλληλεπιδράσεις τους μεταξύ τους και μαζί μας- δυσκολεύει τις προσπάθειές μας να κατηγοριοποιήσουμε τα ζώα ως αυστηρά κοινωνικά ή αντικοινωνικά και μας αναγκάζει να αντιμετωπίσουμε ανησυχητικά ερωτήματα σχετικά με τις σχέσεις μας μεταξύ των ειδών. Όταν κοιτάζουμε ένα ζώο, πόσο από αυτό που βλέπουμε είναι το ίδιο το ζώο και πόσο είναι μια προβολή του δικού μας ψυχισμού; Ακόμα και στις πιο στενές μας σχέσεις με άλλα πλάσματα, πώς μπορούμε να ξέρουμε ότι αισθάνονται για μας ό,τι αισθανόμαστε εμείς για εκείνα;
